Maudit soient les chevaux. [terminé]

Les marécages étaient plutôt calmes, en ce début de nuit. Seuls quelques croassements et jurons bien sentis issus d’une bouche de Drow se faisaient entendre. Ainsi que les clapotis de l’elfe noir en question qui tentait de rejoindre un pan de terre sèche en pataugeant dans la boue et la fange. C’était vraiment un cauchemar, se dit Fasl Ishenda. Pourquoi, pourquoi se retrouvait-il perdu dans le dernier cul-de-basse-fosse de ce monde ? Comment s’était-il retrouvait seulement dans ce maudit marais ignoble et puant ? Il gagna – difficilement – un arbre rabougri et pourrissant, et grimpa à ses branches tordues pour épargner ses vêtements qui avaient déjà souffert au cours de cette journée. Puis il récapitula cette journée qui, il le savait déjà, resterait dans sa mémoire comme l’une des pires de sa vie.

Le matin, rien n’avait présagé une telle série d’évènements malheureux. Il se contentait de suivre la grand-route vers Iridiel, dans son éternelle quête de vengeance, quand il avait traversé un village miteux posté, comme par dessein, sur la voie pavée. A voir les expressions des villageois à son passage à pied, faute de cheval, il s’était d’ores et déjà dit qu’il n’allait pas passer inaperçu. Ce fut alors qu’il remarqua, sur un panneau indicateur, des affiches accrochées artisanalement qui montraient son portrait, assorti d’une forte récompense. Comme manifestement, il n’y avait aucun Drow dans ce patelin, le premier de cette race à le traverser était celui des avis de recherche de la Garde d’Iridiel. Le sang des villageois n’avait fait qu’un tour, et en plein milieu des maisons et des auberges, des granges et des commerces, une troupe de miliciens armés sommairement avait barré la route à Fasl dont le sang, à son tour, ne fit qu’un tour. Rapidement, ce fut la bataille.

Une demi-douzaine de miliciens ensanglantait déjà le pavé qu’une armée de villageois, brandissant fourches, cognées et gourdins se porta au secours des gardes. Ishenda avait vite compris vite que, malgré sa supériorité combattante, il ne pourrait vaincre. Il s’était précipité sur un cheval attelé près d’une porte et avait fendu la foule d’humains en colère en tailladant dans le tas. Lançant sa monture vers les plaines, il avait été poursuivi par une trentaine d’agriculteurs et miliciens en colère montés sur leurs propres destriers sur plusieurs dizaines de kilomètres. La poursuite avait duré jusqu’au crépuscule. Fasl avait su préserver sa monture assez longtemps pour n’avoir à affronter que neuf cavaliers, dont les corps gorgeaient maintenant la terre de leur sang. Epuisé par cette course, il s’était ensuite endormi en croupe, comptant sur son cheval pour se trouver un coin tranquille. Et en se réveillant, il se retrouva sans savoir pourquoi avec de l’eau saumâtre jusqu’aux chevilles.

Le cheval était parti vers les marais proches, et s’y était enfoncé sans trop savoir pourquoi. Le Drow avait du abandonner l’animal empêtré dans la boue, pour continuer seul au milieu des arbres aux racines aériennes pliées et des roseaux pâles et frêles. Et depuis deux heures au moins, il pataugeait dans la fange pour trouver un point d’observation, histoire de repérer un itinéraire de sortie. Depuis l’arbre qu’il avait atteint, il espérait qu’il trouverait cet itinéraire, avant de se retrouver dans le même état que le squelette sale qui avait émergé au pied de l’arbre.

Il jeta un coup d’œil à l’horizon, pestant en ne voyant que de l’eau sale à perte de vue. Pestant de plus en plus, il regarda autour de lui, avant de repérer un coin de terre propre. Avec un peu de chance, il l’aurait atteint avant le jour nouveau. Sautant souplement de l’arbre rachitique, il se mit en marche, pestant encore dans la saleté.

Là, vous vous posez une question, une seule. Qu'est-ce que le Maître d'Armes de la Lumière peut bien fabriquer dans un marécage aussi malsain que celui-ci ? Et là, en effet, c'est une bonne question. Sachez que, lorsqu'on veut méditer, il est souvent difficile de se trouver un endroit véritablement calme. Au Château des Lumières, il avait une chance sur deux de se faire alpaguer par n'importe qui voudrait un cours de sa part. Cela ne le dérangeait pas, du moins pas tant qu'il voulait exercer son don de devin. Donc, malgré sa quiétude bien connue, la demeure de Selene ne lui convenait pas parfaitement. Il y avait la Campagne, les Côtes... mais les passants étaient nombreux quoiqu'on fasse. Des familles qui partaient pour la plage, juste le fait d'entendre une personne marcher, une vague s'échouer, bref, le calvaire. Le gnome avait longtemps cherché l'endroit propice à une véritable méditation sans trouble aucun et... il avait beau tout retourner dans tous les sens, imaginer le moindre endroit possible dans Faërie...

L'illumination. Les marais ! Mais oui, un marais ça n'a vraiment rien d'accueillant, pour n'importe qui. Cela dégage une odeur tout à fait particulière qui déplaît à bon nombre de personnes dites "normales", la lumière n'y abonde pas vraiment, pas une âme qui vive... en gros, c'était l'endroit idéal ! Il ne lui avait fallu que quelques heures pour parvenir à un endroit calme et empreint d'une sérénité tant recherchée. Il allait chercher dans les extrêmes, certes, mais bon. Il l'avait trouvé, son petit coin de paradis ! Cela faisait quelques heures que ses pouvoirs de devin exerçaient leur ampleur sur le Temps, ouvrant au vieillard les mystères du futur. C'était quelque chose de flou, brouillé, imbibé dans une brume tenace que seule sa volonté et du temps pourraient écarter.

Abolys allait étendre plus encore sa suprématie sur ce cours emprunté au moment même où un bruit assourdissant et irritant pour sa concentration retentit dans ses oreilles pointues. Il rouvrit ses paupières en fouillant les environs de son regard noisette qui s'était voilé d'un air très mauvais, voire haineux. Si il attrapait la bestiole qui venait de mettre un brusque terme à sa plénitude, elle allait passer le plus sale quart d'heure de sa vie, parole de gnome ! Nouveau cri, le Maître d'armes l'identifia tout de suite comme celui d'un hennissement. Un cheval qui paraissait en proie à une peur panique vu la fréquence répétée de ses cris d'alerte, proches de lui. Soupirant en disant qu'il ne pourrait se permettre d'exécuter un cheval, pour la paix de son sommeil, il se laissa tomber de sa branche près du sol et évolua lentement avec sa canne vers l'animal, se guidant avec les cris. Ce qui était quelque chose en somme assez simple vu la paix un peu morbide qui régnait dans les marécages.

Au détour d'un tronc d'arbre boueux, le vieux Maître vit la bête, dans la boue presque jusqu'à l'encolure. Totalement paralysé, l'équidé ne pouvait émettre qu'une crainte de sombrer totalement dans cette mare malsaine, et rien d'autre, pas même l'ombre d'un mouvement. Il eut pitié de la pauvre bête car, si elle ne l'avait pas tiré de ses songes à l'aspect d'augures, elle en serait morte. Avec un soupir, il ferma les yeux, raffermit sa prise sur le pommeau en bis de sa canne et leva sa main libre vers la bête. Les yeux fermés, il mobilisa sa magie noire en l'axant sur la forme de télékinésie qu'il avait développé au cours des siècles. Une fois ses ressources prêtes, il relâcha le flux en le basant sur l'équidé et la volonté de le sortir de ce pétrin boueux. Quelques secondes plus tard, le cheval s'immobilisa en voyant que peu à peu, ses pattes s'extirpaient du sol mouvant qui s'apprêtait à l'engloutir. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, la concentration du vieux gnome fit léviter la monture à quelques millimètres au-dessus de son ancienne fosse improvisée. L'air toujours fermé, ne voyant pas de ses yeux mais seulement avec le flux de sa magie, le Maître réorienta sa main et fit flotter le cheval encore un instant avant qu'il ne prenne patte sur un sol ferme. Sauvé. Abolys rouvrit ses paupières ridées, un éclair de satisfaction éclairant son regard sombre.

Il entendit un bruit, comme celui d'une branche morte que l'on écarte. En passant sa main sur les muscles du cheval, le gnome se prit à penser qu'il n'avait pas la constitution d'un équidé sauvage mais bien d'une bête domestiquée. Sa réaction peu farouche à son égard en était aussi la preuve, à plus forte raison que le vieux bretteur l'avait sauvé quelques minutes plus tôt. Décidé, le vieillard commença à progresser dans les marécages en suivant la trace de l'individu qu'il ne percevait que grâce au son et à l'apparent désir de la bête de retrouver son maître. Ce dernier se trouvait devant eux et sa marche semblait rapide malgré la difficulté de la progression. Et faire avancer ce cheval n'était pas sans soucis. Cependant, lorsqu'il parvint assez près de lui pour se faire entendre, Abolys éleva sa voix chevrotante en espérant que sa petitesse ne serait pas entravante pour que l'inconnu le voie :

"Excusez-moi ! Vous cherchez la sortie ?"

C'était possible, vu le pétrin qu'offraient les marécages. Il avait peut-être besoin d'aide pour sortir de là.

Décidément, plus jamais, les marécages. Dans l'esprit de Fasl, il valait mieux affronter un village entier plutôt que se noyer dans un tel ramassis d'immondices. Quitte à mourir, il préférait le faire dans un vrai combat. C'était la seule bonne façon pour un être supérieur de succomber. Pour un humain dont le seul but était d'amasser, de rassembler, mourir était une terreur, quelle que soit la façon de le faire. Aucune dignité, prêts à supplier pour avoir un jour, une heure de répit, alors qu'ils réalisaient à quel point leur vie avait été insipide et tout ce qu'ils avaient manqué, raté.

Pour Fasl, la mort serait tout simplement un accomplissement. Même s'il ne la recherchait pas, il ne la redoutait pas. Mais la mort qu'il désirait, c'était une mort digne de lui, face à un adversaire digne de lui. Mourir coulé dans une saleté de marais puant, ce n'était guère plus qu'une honte. Une infamie. Aussi lutta-t-il pour éviter de s'embourber, pestant tout son saoul. Au moins, proférer des jurons lui permettait de passer sa colère sur quelque chose, et le son de sa voix lui rappelait qu'il était en vie. Progressant dans la fange, il entendit une voix chevrotante derrière lui. Il se retourna avec lassitude, se demandant vaguement ce qu'un vieillard faisait ici.

Il remarqua d'abord son cheval, modérément impressionné de sa survie après des heures dans la boue gluante qui avalait ceux qu'elle piégeait aussi sûrement qu'un monstre vorace. Il avait du lutter férocement pour sortir d'un piège plus mortel qu'un chausse-trappe à ours. Mais ça ne réglait pas la question de la voix chevrotante. En admettant que le cheval eut parlé, il était encore trop jeune pour s'exprimer ainsi, d'une voix usée par l'expérience de la vie. Et surtout, Fasl ne croyait pas aux chevaux parlants. Il avait beau avoir vu beaucoup de phénomènes magiques, il n'avait jamais vu celui de cheval qui parlait. Cherchant du regard, il remarqua une petite silhouette à la peau verte, à côté du destrier, qui devait être celui qui l’interpellait.

Il était vraiment tout petit, se dit Ishenda au premier abord. Plus petit encore qu’un Nain, ces petits êtres insupportables de stupidité. Un gnome, peut-être. Il n’avait pas encore vu toutes les bizarreries de Faërie, et il se dit un instant qu’il ne les verrait jamais toutes. Le personnage minuscule, un peu amusant à côté du grand cheval, s’appuyait lourdement sur une canne de bois, et paraissait totalement inoffensif. Un ermite, ou un paria. Ou plus simplement un sage vivant à l’écart du monde. Fasl l’examina d’un œil de guerrier, se demandant s’il était dangereux. Et l’allure du petit être, malgré sa couverture de vieillard, ne pouvait cacher au regard expérimenté du Drow qu’il était un bretteur hors pair. Possiblement plus fort que lui.

Sans compter le cheval sorti des eaux. Un coup de magie, à n’en point douter. C’était impossible autrement. Il n’était pas assez fort pour sortir un animal aussi massif, comparé à lui, d’une colle de boue pareille. Restait à savoir si c’était la seule magie dont il usait. Depuis le temps qu’il en croisait, Fasl s’attendait à tous les aspects pour les magiciens. Un gnome vert était pour le moins plausible, à ses yeux. Il lui fit un vague signe de salut, très mou. Il n’était pas franchement en bons termes avec les gnomes non plus, puisqu’il ne les connaissait pas vraiment. Aussi, dans une scrupuleuse utilisation du proverbe « connais ton ennemi », il allait user d’abord de ses rudiments de diplomatie pour essayer de le cerner, avant d’aviser sur ce qu’il allait faire. Il sortit de la fange dans des bruits immondes de succion. Ses bottes et le bas de sa cape étaient littéralement fossilisés par la boue marron, mais ses armes n’avaient pas souffert. Il s’approcha du gnome en le dominant de toute sa taille, puis lui lança d’un ton un peu aigre :

« Oui, on peut dire ça. Merci d’avoir récupéré mon cheval, vieux gnome. Connais-tu un chemin de sortie ? »

A première vue, l'inconnu ne paraissait pas expressément enclin à se tourner pour répondre à la question que Abolys venait de lui poser. En effet, le temps qu'il mit à lui faire face de loin était assez équivoque d'une absence de volonté de se montrer très cordial. Mais ce qui agaça l'esprit du Maître d'armes, c'était le regard du jeune homme, puisqu'il en avait l'apparence. Un regard qui le cherchait et qui ne parvenait pas à le trouver. En même temps, ses habits et sa peau n'étaient pas dissociables du décor sale des marais et sa taille n'avait rien pour arranger le tout. Pourquoi ils étaient tous aussi grands, dans ce pays ? Enfin, habitué à ce genre de comportement, il en fit une petite abstraction, la situation était trop urgente pour que l'on puisse s'attarder sur de simples détails de ce style. Maintenant qu'il pouvait vraiment le voir, malgré l'obscurité macabre du lieu, les deux protagonistes se jaugèrent en silence pendant un bref instant.

Le regard sage du gnome détailla avec une curiosité polie et distante le corps de l'individu. Bien fait, sans doute un combattant émérite. Plus encore vu les armes qu'il portait. Son visage était plutôt beau, mais quelque chose dérangeait le vieillard. Sa beauté n'expliquait pas le regard aux reflets presque malsains qu'il possédait et le ton suffisant qu'il utilisait pour s'exprimer lorsqu'il était parvenu jusqu'à lui. Mais à le voir progresser ainsi, Abolys comprit vite qu'il n'était pas accoutumé à ce genre de terrain et qu'en cas de problème, le Maître d'armes bénéfique en tirerait un sérieux avantage. Toutefois, il n'avait aucune envie de croiser le fer et de se montrer irrité. Après tout, n'importe qui se montrerait agacé si il se trouvait empêtré dans un tel bourbier.

Le "vieux gnome" dérangea une fois encore l'ancien, mais il n'en fit rien paraître, conservant cet air serein mêlé d'un masque de dureté impénétrable. L'apanage des vieillards communs. Il se pencha pour observer les vêtements entachés du jeune homme et haussa des sourcils inexistants, ayant pour effet d'augmenter la profondeur des rides qui s'étaient emparées de son visage verdâtre. En jetant un bref coup d'œil au cheval, Abolys pensa que la bête devait être plutôt malheureuse ou sinon bien sotte. Supporter un maître qui abandonnerait son compagnon au milieu de la boue pour une mort lente et pénible était impossible à envisager pour toute personne saine d'esprit. Et ce voyageur n'avait pas l'air d'être foncièrement sain d'esprit.

Pourtant, ce n'était pas une occasion pour regretter de ne pas avoir développer de télépathie. Vu que la grande majeure partie de ses capacités avait été développée pour parfaire ses compétences en escrime, user de l'esprit était inutile. Et il trouvait cela un petit peu moins... palpitant que de croiser les lames.

"Je connais l'un des chemins, assez court pour que vous puissiez sortir avec votre monture."

Bien sûr, Abolys aurait pu se montrer aussi capricieux que les autres gnomes et demander quelque chose en retour, quelque chose que l'étranger aurait passé des heures à chercher et il aurait peiné à parcourir les marécages pour le trouver. Mais ces gamineries n'avaient jamais effleuré l'esprit du sage. Et puis le jeune homme n'avait pas l'air enclin à retourner la boue pour satisfaire la malice d'un gnome. En lui faisant signe de le suivre, il entama une marche en direction du nord, essayant de tracer un chemin pour que le cheval puisse suivre. Le petit souci était que... le voyageur allait devoir sûrement s'armer de patience car Abolys n'était pas un champion de vitesse vu l'allure agonisante qu'il adoptait pour se déplacer normalement. Sa respiration avait l'air aussi pénible que son pas mais si l'inconnu voulait sortir, il allait devoir se montrer vraiment très posé.

"Vous vouliez aller quelque part en particulier ?"

Histoire de faire la conversation, en quelque sorte, et puis en sortant des marécages, il pourrait lui indiquer la direction de l'endroit où il voulait se diriger. Le Maître d'armes se montrait tout de même assez courtois, ce qui changeait un peu de ses sautes d'humeur habituelles.

Les rides marquant ce visage ancien inspiraient presque du respect à Fasl. Ce gnome vêtu simplement, appuyé sur sa canne, cachait sans doute un pouvoir grand. Son attitude de vieillard quasi-infirme n'était guère feinte, mais on pouvait sentir une certaine fierté chez ce petit être vert. Surtout, son regard sage et pénétrant le laissait quelque peu perplexe. Quel âge avait cette chose, pour avoir un air aussi expérimenté ? Sans doute plusieurs siècles. Ishenda était certes de cet âge, mais la seule chose que l'on pouvait lire sur son faciès était une certaine malsanité, si ce n'était plus. La question était : le gnome l'avait-il remarqué ? Probablement. Malgré sa vieillesse, il ne semblait pas stupide. C'était possiblement la raison pour laquelle Fasl avait un brin de respect à l'égard du gnome. Même si sa petite taille l'incitait à la raillerie.

Il déclara connaître un chemin pour sortir de ces marais maudits. Ishenda faillit se laisser emporter par l'euphorie, tant il voulait sortir de ces lieux. Mais rapidement, son naturel méfiant et tordu revint à la charge. Et tout d'abord, en lui rappelant ce qu'il savait des gnomes. Toujours à ennuyer le monde avec des colifichets, des énigmes, des quêtes stupides en échange de leurs services. Si cela venait à se produire, les monstres du marécage auraient de la viande rassie au dîner... Même si la créature semblait trop âgée pour ce genre de choses, on n'était jamais sûr de rien. Les gnomes n'avaient pas cette réputation pour rien.

Etait ensuite le simple problème de la confiance. Par nature, et à cause de ses activités professionnelles, Fasl ne faisait pas confiance aux autres. Même aux Drows, qui étaient pourtant ses congénères. Trop de personnes lui en voulaient ou pouvaient lui en vouloir pour qu'il se laisse aller à accorder sa confiance. Sans compter qu'il estimait que seuls les êtres supérieurs la valaient. Humains, Nains et autres Esprits ne se verraient jamais gratifier d'une once de confiance du Drow à leur égard. Les gnomes n'étaient pas en reste. Pour des raisons donc professionnelles, il ne ferait pas confiance à l'être vert. Mais il n'avait guère de choix. C'était ça ou sortir des marais seuls, ce qu'il n'était, à la refléxion, pas certain de réussir. A contrecoeur, il suivit son guide improvisé en prenant son imbécile de cheval par la bride.

Ce fut alors qu'il réalisa qu'il allait devoir être très patient. Le vieillard avançait au train d'un escargot atteint d'asthme, autant dire qu'il n'était pas rendu. Il se força à rester calme. S'il devait tuer le gnome, il aurait du mal à sortir de là en vie. Il décida de prendre son mal en patience. Son guide semblait l'avoir compris, car il avait tenté de lancer la conversation. Un instant, Ishenda songea à ne pas répondre, mais cette attitude était plus suspecte qu'une réponse succinte. Déjà que sa profession était relativement évidente, il valait mieux éviter de s'attirer le risque d'une suspicion de mauvais augure. Le gnome n'était sûrement pas un ermite. A moins de disposer d'une mémoire colossale, il ne pouvait se souvenir d'un chemin de sortie de ces marais, du fait de son âge, surtout s'il vivait ici depuis longtemps. Il devait donc venir ici à certains moments, à la recherche de calme. S'il racontait, à son retour, qu'il avait croisé un Drow étrange dans les marais, le Drow en question n'aurait plus un moment de paix. Il dit d'un ton neutre :

"Je me rends à Iridiel, et j'y serai déjà si cet idiot de cheval n'avait pas manifesté son intérêt pour la boue durant mon sommeil..."

Abolys avait bien senti la tension qui émanait de l'attitude du voyageur, nul besoin de se forcer pour s'en apercevoir. Il devait faire partie de la caste de gens solitaires et toujours habitués à se débrouiller seuls, alors lorsqu'il s'agissait d'accepter l'aide de quelqu'un à propos de quelque chose qu'ils ne seraient pas capables d'effectuer eux-mêmes, ces personnes-là ne se montraient jamais très enclines à la bonne humeur. Il fallait juste savoir atténuer sa fierté de temps à autres, surtout quand on avait expressément envie de se tirer d'un tel mauvais pas. Toutefois, le gnome ne releva rien du tout, tâchant d'imaginer ce qu'il aurait fait à la place de l'elfe (car il avait bien remarqué les deux oreilles pointues masquées en partie par une chevelure descendant en cascade argentée). Sans doute, il n'aurait pas été excessivement sympathique car, on a beau détenir une sagesse millénaire, quand on en a marre, les nerfs ont souvent du mal à suivre.

Vu sa manière d'être, cela n'allait sûrement pas être la naissance d'une grande amitié qui se déroulerait maintenant. Enfin, Abolys n'avait pas non plus envie de nouer quelque contact avec une personne qui se montrerait assez cruelle pour abandonner un être vivant toujours prêt à rendre service à son maître alors que ce dernier n'y accorde pas l'ombre d'une attention. Mais une fois encore, il s'imaginait dans la peau du voyageur et se dit, qu'à court de ressources, il n'aurait sans doute pas eu d'autre choix que de l'abandonner à son triste sort, puisqu'il n'y avait qu'une infime chance qu'une aide quelconque ne se trouve dans les parages. Ce qu'il reprochait à l'elfe, c'est sans doute d'avoir laissé tomber l'équidé sans avoir cherché de solution pour le sortir de ce pétrin.

Peut-être le jeune homme ne s'en apercevait pas, mais Abolys livrait le maximum d'efforts pour ne pas faire traîner la marche, en pensant que son vis-à-vis du moment devait déjà en avoir marre des marécages et qu'il avait eu sa dose de traîner dans un endroit aussi malsain. Sa cadence d'avancée donnait une bonne volonté pour ne pas retarder l'elfe dans son voyage. Le vieillard écouta sa réponse, en le regardant avec cet air de sympathie extrêmement infime, juste histoire de dire que le gnome voulait se montrer agréable au minimum tout en conservant cette attitude aussi sereine qu'on lui connaît bien.

"A Iridiel ? Je m'en doutais un peu, revenir à la ville sera sans doute bien plus agréable pour vous que de traverser un lieu aussi peu accueillant."

Un sourire très mince s'étira pour aller rejoindre les rides qui avaient décidé de s'emparer des commissures de ses lèvres verdâtres. Le Maître d'armes était si léger que son poids de plume lui permettait d'évoluer sur la boue sans s'enfoncer, un net avantage de progression dans un endroit pareil. Son regard sage se posa brièvement sur le cheval puis sur son propriétaire avant qu'il n'observe à nouveau le chemin qu'il menait vers la sortie. Vraiment, il plaignait cette pauvre bête. Tout le monde fait des erreurs, même les êtres les plus intelligents. Cependant, à une personne douée d'une compréhension supérieure, on lui pardonnera. Alors que la majeure partie des habitants de Faërie s'en prenait exclusivement à leur compagnon de fortune. Après tout, qu'est-ce qu'il y pouvait ce cheval ? Il avait peut-être eu envie d'improviser quelque chose et cela avait raté. Ce n'était pas une raison de le considérer comme idiot. Si il avait choisi la route vers les marécages, le voyageur ne devait certainement pas être en mesure de diriger sa course, autrement il n'aurait jamais prit le chemin des marais. Ainsi, c'était aussi en partie sa faute si il se retrouvait là, errant au milieu des mares insalubres laissant planer leurs putrides exhalaisons.

"Si ce cheval était si idiot, je ne pense pas que vous l'auriez choisi en compagnon de voyage. Il a fait une erreur, certes, qui a faillit lui coûter sa propre vie. Une faute n'illustre pas toute une vie, à moins qu'il n'ait montré des prédispositions dans le domaine de la bêtise autrefois."

Le vieux Maître avait prononcé cette dernière phrase sur un ton un peu ironique comme pour détendre un peu l'atmosphère et donner en quelque sorte raison à l'elfe. Après tout, Abolys ne connaissait nullement le parcours de cette bête et avant de prendre sa défense, il montrait qu'il n'était pas assez renseigné pour défendre quoique ce soit. Au loin, la clarté de la lune semblait bien plus forte au fur et à mesure qu'ils progressaient vers ce qui s'apparentait à l'orée des marais.

[HRP : désolé du retard]

Intriguant, ce vieillard. Déjà qu'il avait réussi un cheval plusieurs fois plus lourd que lui d'une vase qui n'avait pas habitude de rendre ce qu'elle attrapait, maintenant il marchait sur la boue ! Il ne devait pas peser bien lourd, ou alors il usait de magie. La magie... Bien une chose que n'appréciait guère Fasl. Ces magiciens, sous prétexte de disposer de pouvoirs inutilisables par le commun des mortels, se montraient le plus souvent arrogants, prétentieux ou insupportables. Sans parler de la mise en pratique de leurs talents, en général peu utiles du goût du Drow. Une bonne lame et de vraies capacités pour le combat étaient bien plus efficaces que de vagues facultés mystiques, qui se limitaient à réduire l'adversaire en cendres ou à le projeter en arrière. Cette façon de combattre manquait d'intérêt, car de véritable combat il n'y avait pas. Donc, cela n'avait pas le moindre atout. Mais dans ce genre de situation ignoble, ce pouvait servir... Pour éviter de tâcher sa cape en tout cas.

Le gnome avait une voix aimable, mais Ishenda sentait malgré tout qu'il se forçait. Ou, du moins, que d'ordinaire il devait être moins agréable. Mais dans ce cas, il l'aurait probablement tué. Il n'avait jamais de remords. Le monde était un immense terrain de chasse. Mais dans ces marais, les proies manquaient. Seul ce vieux gnome rabougri et vert se trouvait là, et par malchance il avait besoin de lui pour sortir de ce lieu putride. Aussi prendrait-il son mal en patience... jusqu'à la sortie. Après, il n'était plus sûr de rien. Il sentit quelque chose sous ses bottes, et remarqua une carcasse de batracien géant en décomposition. Jurant, il essuya sa chausse contre un rocher qui dépassait de l'eau, seul point de solidité dans cet univers liquide. Il lança une exclamation au cheval pour qu'il avance plus vite.

Il entendit alors son interlocuteur faire une remarque ironique, dont Fasl ne se sentait pas totalement absent. La remarque sur l'idiotie du cheval lui semblait être une insulte camouflée. Il passait son temps à rechercher les sous-entendus dans les phrases, et il en sentait un gros comme une maison dans celle-ci. Il faillit tirer l'épée pour décapiter la petite créature, mais une nouvelle fois se rappela à l'ordre en invoquant la sortie du marais. Prenant sa bile sur soi, il regarda attentivement autour de lui avant de réagir. Pas une seule zone solide durable, et ce à perte de vue. Ils en avaient encore pour un moment, à supporter son train de sénateur à la retraite. Grognant, le Drow regarda son guide d'un oeil dont il s'efforçait d'éteindre la lueur psychopathe :

"J'ai juste était pressé par les évènements et mes affaires... J'ai pris le premier cheval à m'être tombé sous la main. C'est vrai que je ne l'ai pas depuis longtemps, je ne peux juger, mais je trouve que la bêtise de m'embarquer ici était plutôt monumentale."

Il était vrai que son idée avait été dictée par on ne savait quelle conscience qui lui ordonnait d'aller vers ces marécages. Dans ce cas cette conscience devrait être révisée. Fasl sentait peu à peu l'énervement le gagner. Ce genre de discussion sur la bêtise d'un animal ne l'intéressait guère. Ce qu'il voulait, c'était sortir d'ici. Il avait quelque chose à faire à Iridiel... Une "affaire" dont il entendait la signification, et la manière de la résoudre. Une affaire impliquant un certain homme, dont les cheveux étaient blancs et les yeux vairons. Une personne dont il voulait la peau, à n'importe quel prix. Si le gnome avait su...

Abolys ne regarda pas l'elfe, n'ayant même pas besoin d'observer son interlocuteur pour deviner le fond de sa pensée. A vrai dire, nul besoin d'être télépathe pour se faire une idée des songes profonds du voyageur et du sentiment qui devait prôner dans son esprit : l'agacement. En fait, à bien y réfléchir, n'importe qui aurait pu être agacé dans un bourbier à parler de cheval, ou plutôt d'esprit de cheval. Non seulement, cela manquait totalement d'intérêt, quand bien même il n'aurait pas été perdu dans les marais, mais en plus, cela ne devait pas être son style de conversation... si seulement il était habitué à converser. Et cela, le gnome en doutait fort.

Il ne voulut pas polémiquer sur la réponse que lui fournit l'étranger, le mener commençait tout de même à être pénible. Déjà que dans sa nature de gnome, il n'aimait pas rendre service sans rien avoir en retour - enfin, tout dépendait bien sûr de quel genre de service il s'agissait - mais si en plus la personne à laquelle il rendait gracieusement service n'y mettait pas du sien pour atténuer l'ennui que lui donnait une telle bonne action, c'était vraiment pompeux comme situation. Il marcha en silence, se contentant d'hocher vaguement la tête en signe de compréhension, pour que sa remarque ne tombe pas complètement à l'eau.

Le coin retors et tordu de son esprit voulut se manifester en ralentissant davantage la marche pour voir jusqu'à quel point l'elfe pourrait tenir sans craquer. Cependant, la sagesse du Maître d'armes prit le pas en sachant qu'il n'y avait nul besoin de provoquer cet inconnu, tâchant une fois encore de se mettre à sa place. Abolys se savait agaçant à la longue, toutefois et ce comme tous les vieillards viables, il prenait un malin plaisir à en rajouter lorsque la bonne volonté des autres n'était pas au rendez-vous. Mais cette fois, un pressentiment lui intimait de ne pas ruiner la patience du voyageur... pas pour l'instant.

Le sage tourna - presque brusquement vu son allure d'escargot endormi - d'une seule traite au lieu de poursuivre tout droit et regarda face à lui, son regard noisette se posant sur quelque chose qui allait sûrement ravir l'elfe qu'il guidait : la lumière de la sortie était juste là. En revanche, ce qui n'allait pas lui plaire, c'était le méli-mélo et l'enchevêtrement de racines empêtrées dans une boue encore plus liquide et nauséabonde qui se dressait pour empêcher quiconque d'espérer rallier l'orée des marécages.

"Vous allez rire, c'est juste derrière ce bourbier que se trouve la sortie vers Iridiel..."

Non, à la réflexion, cela n'avait vraiment rien de drôle. Mais si le vieux gnome avait dit ça, c'était pour attiser encore plus le fond qu'il percevait malsain de l'inconnu, et puis parce que son propre sens de l'humour, à tendance ironique et cynique, aimait ce genre de remarque.

Sans ajouter rien de plus, il lui indiqua seulement de sa main libre de le suivre à la trace, ce qui vu sa vitesse ne poserait pas trop de problèmes. Il connaissait un chemin où le cheval pourrait passer sans trop de difficultés, sauf à certains endroits où le voyageur serait contraint d'aider sa monture - chose qu'Abolys avait réellement prémédité en lui indiquant de le suivre dans cette direction - pour qu'elle puisse franchir les obstacles.

Avec des efforts, ils parviendraient à la sortie dans quelques minutes. Mais quelque chose intimait au Maître de se méfier de la réaction qu'aurait cet individu une fois en dehors des marais, lorsqu'il n'aurait plus besoin de ses services. Tant de dangereux vadrouillaient à Faërie.

Ce hochement de tête dédaigneux agaca le Drow, qui bien que n'ayant pas souvent d'auditorat, appréciait au moins qu'on l'écoute quand il parlait. C'était le principal problème de la vie de paria : à forc de vivre en fuite, sans personne ou presque d'intelligent avec qui parler, on avait du mal à se réadapter quand on rencontrait une forme de vie évoluée, capable de se moquer éperdumment de ce que l'on racontait. Manifestement, c'était le cas de ce petit gnome avec sa canne et son train de sénateur gastéropode. Toute cette mascarade commençait à l'agacer de plus en plus. Tous ses sens lui hurlaient que la créature verte se moquait de lui. Son instinct aussi. Hors, il avait l'habitude de se fier en priorité à son instinct, qui jamais ne l'avait trompé jusqu'à présent. Mais il choisit de le réfréner. Pour le moment...

Malgré tout, Fasl sentit qu'il allait craquer d'ici peu. Si son guide continuait ainsi, il allait finir en amuse-gueule pour les monstres du marais. Ce ne serait pas pour lui déplaire, étant donné les "préparatifs" attendris qu'il accomplirai pour rendre la viande plus tendre. Ces pauvres créatures visqueuses des marécages n'avaient pas souvent l'occasion de pouvoir apprécier l'expérience d'un tueur et bourreau professionnel, fort de siècles d'existence. Mais avant d'offrir son repas, il allait devoir sortir de ces marais. S'il en avait la patience... Ce fut alors que le gnome se retourna, et lui indiqua une espèce de réseau infernal de racines et d'arbres dégénérés, dans une boue horriblement saumâtre et visqueuse, disant qu'il s'agissait de la sortie.

S'il s'agissait de l'humour gnomique, Ishenda estimait qu'il laissait à désirer. Même si on devinait une lumière au fond de l'enchevêtrement, il était difficile d'évaluer sa distance, et impossible de savoir si il s'agissait vraiment de la sortie, ou juste d'une zone plus éclairée. Sans compter l'habitude détestable des gnomes de s'amuser à voir les humains et les elfes se dépatouiller dans les pires ennuis, pour leur bon plaisir, et en échange de leur aide. Première chose, donc : s'assurer que ce passage était bien une sortie, et si tel n'état pas le cas, étriper le gnome lentement et consciencieusement. Programme sympathique.

"Bon, mais j'espère pour toi que tu ne me leurres pas..."

Laissant la menace en suspens, Fasl s'engagea dans la boue immonde, qui semblait véritablement être d'un autre genre, tant elle était visqueuse et gluante, à tel point que le Drow avait du mal à faire sortir ses bottes de ce liquide quand elles s'y enfoncaient.

Une oreille du vieux gnome se leva lorsqu'il entendit la réponse donnée par l'elfe. Non, malgré son âge millénaire au moins, il n'était pas du tout sénile. Encore moins sourd à un quelconque degré. Sans avoir besoin de réfléchir, Abolys avait bien déterminé qu'il ne s'agissait pas d'une simple remarque ironique mais bien d'une menace. On le menaçait, lui ?? Tous ceux qui l'avaient menacé d'une façon ou d'une autre avaient fini dans un état peu désirable, cela l'irritait à un niveau encore insoupçonné que l'on puisse le menacer et le traiter en créature inférieure. Allons bon, comme si il allait se sentir en danger face à ce voyageur !

Certes, il avait bien vu la panoplie de combattant émérite qui était cachée sous sa cape boueuse et vu sa musculature, cela devait être un redoutable adversaire. Néanmoins, il avait plusieurs options. Soit il le laissait s'embourber ici en donnant un petit coup de pouce à la nature pour le punir d'un tel affront, soit il écoutait son instinct et il le provoquait en duel au milieu des marécages, sans quoi la victoire serait inévitable pour lui. Ou bien, dans un ultime accès de bonté et de patience, le Maître le guidait sans piper mot à la sortie et réagirait en conséquence de sa réaction.

Sa sagesse reprit le dessus une fois de plus, rien ne pouvant percer le masque impassible figé sur son visage ridé par le Temps. Si il attaquait maintenant, sans véritable raison apparente hormis une simple menace, il pouvait passer pour l'agresseur. Alors, quitte à sortir l'arme et défaire cet impertinent dans les règles, autant attendre que ce soit lui qui commence. Et puis, le voir s'empêtrer dans la boue seul, puisque le gnome avait décidé silencieusement de guider le cheval vers un coin plus approprié à son passager difficile, était pour le moment suffisant pour calmer non seulement son propre agacement, mais aussi les ardeurs pathétiques de l'inconnu.

De plus, il ne lèverait même pas le petit doigt pour lui faire espérer qu'il vienne l'aider. Sans doute cela animerait davantage la haine palpable de l'elfe, toutefois, il devait apprendre à réfléchir par deux fois au lieu de proférer tout et n'importe quoi à l'encontre de n'importe qui. Justement, le gnome considérait que sa personne était loin d'être "n'importe qui". Un ego un tantinet poussé, mais à vrai dire, l'orgueil était chose courante à Faërie et le gnome n'était rien comparé à l'énormité monstrueuse de l'amour-propre de certains individus, même tournés vers le Bien.

Quelques minutes seulement s'écoulèrent pour le vieillard qui atteint assez vite la sortie. Le cheval s'ébroua, apparemment heureux d'être sorti de cette atmosphère pesante et morbide. Le dos tourné à l'elfe, Abolys contemplait le paysage nocturne, enfin plus pour longtemps vu le temps passé dans les marais. Le soleil ne tarderait plus trop à se lever, l'affaire de quelques heures. Le vieux Maître ne prêtait aucune attention au voyageur, laissant un pressentiment envahir son petit corps ridé.

Cette espèce de tunnel visqueux était le pire endroit de Faerie qu'ait jamais visité le Drow, et pourtant il était déjà allé presque partout dans ce monde. Excepté le Château des Lumières, bien sûr. Le dernier endroit où il souhaitait se rendre était bien cette forteresse dédiée au Bien. Les marécages lui convenaient mieux en général pour se cacher - peu de gêneurs - mais ceux-ci étaient particulièrement redoutables, même pour un baroudeur comme lui. Il se jura en lui-même de ne plus jamais remettre les pieds ici, même dans les pires ennuis. Une cavale dans un lieu vivable valait mieux qu'une fuite dans un terrain si ardu que même s'il semait ses poursuivants, il avait toutes les chances de s'y perdre et d'y mourir. En progressant laborieusement dans la boue, il senit son pied marcher sur un corps visqueux. Evitant de regarder de quoi il s'agissait, il reprit sa route.

Pendant ce temps, le vieux gnome avait progressé sans lui, sans lui donner le moindre coup de pouce et en emmenant le cheval avec lui. C'était par la faute de cette fichue bête qu'il s'était retrouvé là. Un animal à la bêtise rare pour son espèce connue pour son intelligence pointue. Peut-être était-il à l'image de ses maîtres, dans le village qu'il ne reverrait jamais. Fasl n'avait de toute façon pas l'intention de le conserver. Il changeait de destrier presque à chaque fois qu'il arrivait dans un patelin, quelle que soit sa taille. Cela permettait de plus ou moins brouiller les pistes. Etant perpétuellement en cavale, Ishenda avait appris quelques règles simples de survie élémentaire. Et ce cheval ne permettait pas de les respecter, aussi l'abandonnerait-il une fois ces marais laissés derrière lui. Il atteignit le fond du tunnel, ses bottes en piteux état.

Il déboucha sur... de la terre ferme ! Après une demi-journée passée dans un pareil lieu, ça avait de quoi revigorer. Maintenant, ses capacités revenaient. Dans un endroit instable, il ne valait plus grand-chose, ses techniques de combat requérant des points d'appui pour bondir. Ici, il se sentait à son aise pour affronter éventuellement le gnome. Si ce dernier se sentait belliqueux. Pour le moment, il semblait aussi pacifique qu'un rocher usé par le temps. Mais savait-on jamais... les moins susceptibles de se battre pouvaient être les plus dangereux combattants de ce monde. Il en avait eu une démonstration avec un vieux moine qu'il avait croisé sur la route et qui s'était pas mal défendu. Mais ça ne l'avait pas sauvé.

Il remarqua que le soleil allait bientôt entrer en scène. Si il devait y avoir combat, ce serait de nuit. C'était le domaine où Fasl était le plus fort, de part ses capacités de vision nocturne. Il se tourna vers le gnome et fit :

"Merci, gnome. Sais-tu dans quelle direction se trouve Iridiel ? Mes affaires ne souffrent aucun délai..."

[Excuse pour le retard, manque d'inspiration ^^"]

Abolys leva son oreille gauche en entendant la demande de l'inconnu. Alors comme ça, il n'avait pas de temps à perdre sinon il serait retardé et ses affaires en pâtiraient ? Intéressant. Le vieillard ne se retourna pas tout de suite, il se contentait d'observer l'horizon sans mot dire, laissant le pressentiment qu'il avait l'immerger pour de bon et développer son don de devin. Cette fois, le gnome n'avait nullement besoin de détail, il avait bien cerné le personnage qu'il avait sorti des marécages. Un seul souci perdurait : quelle genre d'affaires ?

Il approchera de la ville. Son cheval sera déjà de l'histoire ancienne à ses yeux. Le regard déterminé, que pourrait-il bien chercher ? Il s'avancera dans les rues, la main prête à saisir son arme. Une telle attitude est bien facile à cerner : il cherchera à tuer. Son regard sera sauvage, indomptable, terrifiant pour ceux qui ne sont pas accoutumés. Il cherchera à régler définitivement ce qui lui tient à cœur.

Les paupières ridées du vieux Maître s'ouvrirent lentement et son regard noisette et perçant vrilla sur le côté. Avec autant de difficulté que le voulait son âge, il se tourna et posa ses deux mains sur la canne qui lui servait d'amie. Si des sourcils avaient pu clairsemer son visage fripé, ils se seraient froncés sous l'attitude douteuse du vieillard. Sa voix chevrotante s'éleva une fois encore, plus aiguisée que le fil d'une épée :

"Vos affaires ne souffriraient-elles pas non plus votre monture, elfe ?"

La question pouvait parfaitement paraître anodine pour quelqu'un qui attraperait la conversation en cours de route. Toutefois, l'attitude arborée par l'escrimeur unique était loin d'être sans arrière pensée. A vrai dire, son air sage s'était doublé d'une petite touche d'omniscience sur le futur de l'équidé. L'air sévère, prêt à tout, Abolys patienta pour obtenir une réponse qui révèlerait sans doute quelque indice sur la personnalité de l'étranger.

[pas grave, ça peut arriver ^^ comme maintenant...]

Ce genre de réaction gnomique était plutôt amusante. Ce mouvement d'oreille en aurait fait rire plus d'un, mais Fasl n'avait pas trop le temps de rire. Il pensait bien plus à ses "affaires". Une fois dans la ville, il délierai deux ou trois langues avant de les couper, pour connaître l'emplacement de l'habitation d'un certain Sir Edward, connu pour ses escapades nocturnes, et s'occuperai de lui planter son épée dans le coeur... Mais après quelques tortures sympathiques - du moins pour le Drow. Histoire de lui faire payer de s'être payé sa tête pour lui faire combattre la moitié de la garde d'Iridiel. Enfin, il fallait d'abord sortir de ces marais, et s'être fait indiquer la direction de la ville. Pour cela, il allait devoir faire cracher le morceau à ce damné gnome.

Problème, il ne semblait pas très bien luné. Il paraissait plutôt agacé, en fait. Sa voix chevrotante ne cachait pas son attitude générale, qui hurlait le sous-entendu. Fasl estimait qu'il n'allait pas demander cela si il n'avait pas d'intention précise. Etant d'une paranoïa maladive, il avait tendance à rechercher les choses cachées sous les apparences. C'était grâce à cette habitude qu'il était toujours en vie et en bonne santé. A force de rechercher les coups fourrés, il les sentait presque à l'instinct. Et il se doutait maintenant que cette question n'était pas si innocente qu'elle n'y paraissait.

La question était sur la réponse à donner. Si elle était trop évasive, le gnome se douterait qu'il avait quelque chose à cacher. Si elle était trop révélatrice, il risquait de faire capoter ses plans d'une manière ou d'une autre. Au premier abord, il ne semblait pas dangereux, mais maintenant Fasl n'en était plus si sûr. Ce monde était peuplé de tant de choses étranges qu'un vieux gnome combattant ne serait que simplement anecdotique. N'avait-il pas rencontré le plus puissant dragon de ce monde, accompagné de plusieurs démons aussi étranges que puissants ? Maintenant, restait à se décider. Il attrapa la bride du cheval.

"Je pense en avoir besoin pour arriver plus vite à la ville. Merci pour lui aussi."

Son ton ne trahissait aucune émotion, même si il commençait à s'impatienter. Le chemin vers la ville était véritablement son objectif principal, car la vengeance était, pour lui, un plat qui se mangeait chaud. La psychologie, la tactique, l'attente du bon moment... Aucun sens d'après lui, qui de toute façon pouvait se défaire d'à peu près n'importe quel garde du corps sans difficulté. Jamais il n'aurait cru que son principal problème résiderait dans un gnome peu coopératif...

[Décidément...^^]

"Ah oui ?"

Abolys se pencha davantage sur sa canne, affrontant le regard de l'elfe sans aucune crainte lisible. Certes, vu l'allure qu'avait cet inconnu, les armes qu'il portait et le regard malsain qu'il pouvait poser sur le monde, beaucoup de personnes avaient dues être en proie à une intimidation sans pareille, une intimidation qu'ils ne devaient plus être en état de raconter à l'heure qu'il est. Cependant, le gnome ne tremblait nullement, cherchant à déchiffrer les mystères que pouvait bien cacher ce type plutôt louche. Si seulement il était télépathe... allons bon ! Lui ?? Télépathe ? Non, il s'était promis de ne jamais vouloir pareille chose, ça ne servait à rien en combat. Et puis chacun avait le droit à son libre arbitre.. quoique dans certains cas de force majeure, ça pouvait être un tantinet utile.

Bref, il observa le cheval, se disant que, après avoir atteint la ville avec ses services, la bête finirait seule, ou même pire. Il avait pitié de cette bête, peut-être que l'avoir sauvée de son empêtrement boueux au coeur des marécages n'avait servi à rien si son maître tâchait de supprimer l'équidé. Sans aucune émotion ne venant altérer les rides nombreuses de son visage verdâtre, il lança une réplique aussi cinglante que posée par le ton.

"Et comment auriez-vous fait si je n'avais pas sauvé votre cheval de son piège boueux ? Vos affaires auraient sans doute souffert d'un délai supplémentaire, n'est-il pas ?"

Tout en plénitude, le vieux Maître savait pertinemment qu'il tirait sur la corde sensible de l'étranger. Il avait bien vu que sa patience avait des limites et il se faisait un malin plaisir de la mettre à mal en usant de piques bien placées. La sagesse était engendrée par le recul par rapport à tout, et ce même recul menait à une analyse bien plus efficace en discussion que celle des pauvres gens - aristocrates, pour la plupart -. On peut être riche financièrement et miséreux en pensée. Abolys n'avait pas encore donné la route vers Iridiel, la réaction, violente à présumer puisqu'il s'y attendait d'une certaine façon, était l'un de ses uniques centres d'intérêt du moment.

Cette bestiole minuscule commençait à éveiller en Fasl des envies de meurtre. Non contente de faire durer cette maudite collaboration, elle se permettait des indiscrétions masquées sur la nature de ses affaires. Or, c'était précisément le genre de choses que détestaient Ishenda. Fouiner dans les problèmes des autres n'était pas dans sa nature, dans la mesure où il réglait tous les problèmes en éliminant ceux qui les avaient. Mais que des personnes inconnues et âgées se permettent de mettre leur nez dans son existence, cela il ne le supportai pas. Même s'il avait l'habitude étrange de vouloir attirer l'attention sur lui, fut-ce de mauvais augure, il n'appréciait pas la réciproque. Fasl était quelqu'un de secret quand il le décidait, voilà tout.

Le cheval, il s'en moquait pour ainsi dire éperdumment. Les animaux n'étaient pour lui que du menu fretin, des outils. Il ne les considérait pas comme des êtres importants, dont la vie était cruciale. Tout au plus, ils étaient utiles d'une façon ou d'une autre, mais il ne voyait pas de raison pour éprouver des sentiments à leur égard. Les personnes s'attachant trop à des êtres non humains ne l'intéressaient pas, car ils ne supportaient pas de perdre l'être en question. Certes, Fasl ne faisait attention à la vie de personne, mais cela ne l'empêchait pas d'éprouver des sentiments d'agacement à la vue de ces comportements. Le gnome, même si ça ne semblait pas être son genre, le courait avec ce fichu destrier.

L'être vert ne manifestait aucune émotion, mais Fasl sentait une volonté de savoir. Peut-être pas de comprendre, mais au moins de connaître les raisons de ce voyage à la capitale. Un instant, il songea à tout lui dire, histoire de juger sa réaction, mais il se dit que ce ne serait pas très malin. Mais après tout, pourquoi pas ? Il avait besoin d'un peu d'action, et de rire, aussi. Or les deux allaient ensemble chez lui. Il se composa un sourire bienveillant, se tourna vers le gnome, et fit de sa voix la plus suave :

"J'aurai mis plus de temps à attendre la ville, il est vrai. Mes affaires auraient attendu. Tu penses que je vais te dire quelles elles sont, ce que je ne ferai jamais en temps normal. Mais tu manies l'ironie à la perfection, et je pense que je vais éclairer ta lanterne plutôt que de te voir user de tes stratagèmes limités pour me tirer la vérité. je me rends à Iridiel pour éliminer un certain Sir Edward, qui m'a gravement offensé, au point que je ne pourrai me venger qu'en le tuant. Voilà, tu sais tout. Pourrais-tu me donner la direction de la ville ?"

Il mit ses poings sur ses hanches, sourire aux lèvres, attendant une réaction.

Abolys conserva cette attitude complètement imperméable pendant que l'inconnu expliquait ses véritables raisons de se rendre à la grande ville d'Iridiel. Enfin, "véritables" raisons n'est pas exact partant du fait que l'elfe ne lui a jamais menti puisqu'il ne lui a jamais vraiment dévoilé son objectif principal. Bref, il s'arma de la plus grande attention qui soit, avec une politesse réellement remarquable vu l'abjection atténuée avec laquelle l'étranger décrivait ses actions futures. Les deux mains toujours aussi fermement posées sur sa canne, son regard noisette continua de s'attarder sur la moindre petite expression capable d'en dire encore plus.

Ainsi donc, le vague pressentiment de devin qu'il avait eu se voyait confirmé, malgré l'extrême brièveté avec laquelle ce songe s'était formé. Cependant, le vieillard demeura parfaitement stoïque en entendant que cet homme devait se rendre à la ville pour tuer quelqu'un. Dans un sens, les raisons de cet assassinat à prévoir n'étonnaient pas franchement le gnome qui n'en attendait pas moins de lui. S'assurant que ce dernier ait terminé, il haussa les épaules avec un air profondément fatigué. Décidément, les êtres de Faërie était des plus prévisibles qui soient. L'attitude charmante qu'arborait l'individu contrastait avec un paradoxe certain les sombres actes qu'il devait déjà avoir commis, seuls de véritables assassins parlaient de la mort de cette manière.

"Si mes stratagèmes sont limités, ta patience en est l'égale. A vrai dire, tu n'es pas bien difficile à cerner et à pousser à bout, sinon tu n'aurais pas donné tes raisons aussi facilement. Néanmoins, j'admets que ma réaction te sera sans doute aussi prévisible."

Sa voix chevrotante chantait d'un ton un peu froid mais assez aimable en comparaison des autres gnomes qui existaient sur cette terre. On aurait très bien pu s'interroger sur l'absence totale de crainte de la part du petit bonhomme vert, mais ce dernier ne semblait même pas envisager l'idée d'avoir peur de celui qui lui faisait face et qui tentait verbalement de lui tenir tête. Un autre jeune coq dans la basse cour, aux yeux d'Abolys.

"Il n'est guère étonnant de voir que nous n'avons pas la même conception de ce qu'est l'offense. Elle doit être punie, mais ton manque de recul tend à te mener vers une sentence radicale et sans retour possible. Aussi, puisqu'une vie est en jeu, mon instinct m'interdirait, en temps normal, de te venir en aide de quelque manière que ce soit. Mais en ayant sauvé ton cheval, je vais tout de même t'indiquer la route en espérant que tu auras le temps de réfléchir aux conséquences d'un tel acte vengeur."

D'un geste vague, il désigna de manière circulaire le paysage qui s'étendait devant eux, la grande plaine menant à toutes les destinations possibles. D'un ton aussi courtois que possible, il décida de parler au dernier moment.

"Le monde est constitué de millions de petites tâches. Une tâche étant égale à une vie, une ville doit donc rassembler beaucoup de vies. Par conséquent, la plus grosse tâche est la réponse à ta question."

Sans sourire aucun, le Maître d'armes lui tourna le dos et commença déjà à repartir vers les marécages. A l'elfe de trouver non seulement Iridiel... mais aussi à quel point Abolys avait un talent inné pour envoyer balader les importuns. Et encore, il avait eu la bonté de ne point se servir de son arme. La générosité le perdra...

[HRP : désolé maqnue d'inspi -_-]

Ce vieillard l'agaçait de plus en plus. Son usage de l'ironie était mordant, et il n'était guère difficile de comprendre qu'il considérait Fasl comme un vantard, un bonhomme comme les autres, brutal et sans coeur. Sur ces deux derniers points, c'était vrai, d'ailleurs. Mais le gnome ne semblait pas comprendre. Certes, la vengeance était plus ou moins un impératif, de l'avis du Drow. Un outrage devait être vengé, fut-ce par le sang, bien qu'il ne fut pas nécessaire dans tous les cas. Mais là où le petit se leurrait, c'était dans le véritable but de son interlocuteur. Celui de tuer, encore et toujours, sans raison valable car c'était beaucoup plus drôle. Voir le dernier regard d'incompréhension sur le visage du mourant, le contempler en train d'expirer... Le pain quotidien de Fasl, sa raison de vivre. Remarquant vaguement que le gnome s'était mis à le tutoyer, il se tourna vers l'immensité des marais, dans laquelle l'autre retournait de son pas de sénateur.

L'endroit le plus inhospitalier de ce monde, à n'en point douter. Le dernier endroit où l'on viendrait rechercher quelqu'un. En gros, une planque potentielle. Si il devait un jour fuir face à trop fort pour lui, il serait capable de trouver refuge ici. Il nota les principaux points de repère autour de cette sortie providentielle, et estima qu'il pourrait la retrouver au cas où il ait un jour à repasser dans cette bouillasse ignoble et puante. Malgré tout, Fasl espérait du fond de son coeur de pierre qu'il n'aurait plus jamais à le faire. Perdre des heures et des heures à patauger dans cette saleté avec un gnome vert et irascible pour seul interlocuteur n'était pas spécialement sa conception des loisirs.

Et ce gnome était maintenant le seul choix à portée pour calmer ses nerfs. Depuis peu, il sentait monter en lui sa soif si familière de sang. En temps normal, il préférait pourfendre des humains, mais un vieux gnome lui suffirait. Même si il était à peu près évident qu'il ne se laisserait pas faire. A son âge, et pour avoir survécu jusque là dans ce monde violent, il avait sûrement appris une quelconque technique de défense. La maîtrise d'une arme, la magie, la furtivité... L'éventail de capacités était large en Faerie. Ishenda avait déjà rencontré des utilisateurs d'invocation, de télékinésie, des manipulateur de dagues ou de haches à double tranchant... Celui-là avait probablement un truc à lui. Ou alors il était très chanceux... Il s'avança dans son dos, tirant lentement un poignard de lancer et son sabre. Il dit en même temps :

"Tu m'auras été plus utile que ce que je croyais. Tu m'as aidé à sortir, et maintenant tu vas apaiser cette soif que je traîne depuis sept siècles, si ce n'est plus..."

Il pousa un hurlement de bête sauvage et se lança vers le gnome comme un vautour sur une charogne appétissante.

[Y a pas de mal, j'avoue que je suis un peu à la traîne aussi, cette période.]

Abolys n'avait cette fois pas relevé l'une de ses belles oreilles pointues pour faire comprendre qu'il avait entendu ce que disait l'étranger. Non seulement c'était une tactique relativement primaire et intuitive pour conforter l'adversaire dans son idée de supériorité inégalable, mais cela montrait aussi que le gnome n'était pas surpris le moins du monde par ce qu'il venait d'avouer, une fois encore sans qu'il ait à le pousser véritablement à bout. A moins que sa patience ne soit réellement aussi simple à ébranler et mettre à mal.

Cet homme était fou, cela se trahissait bien dans l'attitude qu'il venait d'avoir en expliquant ce qu'il venait faire à Iridiel. Non seulement il se vengeait de cette manière radicale pour rien, seulement habitué à agir dans les extrêmes sans aucune doute, mais en plus il assumait totalement sa manière d'être dans ses secondes répliques. Cependant, ce qui surprit davantage le Maître d'armes, bien que rien n'y paraisse physiquement, ce fut le cri poussé par l'elfe.

Il y avait quelque chose de terrifiant dans ce hurlement, quelque chose capable de pétrifier une victime potentielle comme le glas d'une mort violente et lente à la fois résonnant aux tympans du futur défunt, quittant ce monde dans les pires souffrances imaginables. Sous le regard satisfait et presque jouissif de l'assassin damné. Cette impression renforcée par l'alarme rauque jaillissant de la gorge de l'inconnu confirma une chose au vieillard : cet homme fou était au moins expert dans l'art de tuer.

Sans aucun signe avant coureur, Abolys lâcha sa canne qui tomba doucement à terre et bondit avec une rapidité impressionnante dans les airs en un parfait salto arrière. Il n'avait pas encore besoin d'utiliser ses dons de célérité, pour l'instant. Un bruit de métal vint résonner sur les armes de l'elfe alors que ce dernier se vit agressé par une poussée invisible et minime venant de son dos, preuve de l'utilisation de la forme parente de télékinésie utilisée par le Maître. Ce dernier se réceptionna donc avec souplesse dans le dos et assez loin de l'ennemi, faisant tourner une fois son sabre à la lame rétrécie dans sa main gauche, matérialisé pour contrer les attaques éventuelles qu'il aurait pu subir.

"Sept siècles ? Et pourtant, il me semble que tu n'as pas grandi réellement. Preuve que la sagesse n'est point question de temps, puisque tu t'attaques à un pauvre vieillard dans le dos pour une simple destination."

Le gnome n'adoptait aucune attitude agressive, il se maintenait seulement debout avec cet air aussi paradoxalement fatigué que déterminé, comme si ce saut lui avait coûté un effort conséquent, ce qui n'était pas vraiment le cas. Il le poussait encore un peu à bout pour que la leçon soit d'autant plus dure à admettre pour son ego assassin. Abolys aurait pu l'attaquer et lui causer de sérieux dégâts pendant son salto arrière, toutefois il n'en avait rien fait.

Le gnome restait sans réaction, mais il s’agissait sans nul doute d’un leurre. Personne de normalement constitué ne restait de marbre face à un assaut de ce genre. C’était une nouvelle fois l’expérience qui parlait : en sept cent années d’existence, Fasl connaissait bien les réactions à une agression. S’il s’agissait d’un marchand, son premier réflexe était de poser sa main à la bourse où il rangeait ses richesses. De même pour un bourgeois. Lorsqu’on parlait d’un paysan, il jurait. Dans le cas d’un soldat, ce dernier tirait son épée s’il avait un tant soit peu d’ancienneté, ou bien tremblait de tous ses membres si il était bleu. Les sorciers étreignaient leur bâton, et les prêtres marmonnaient un cantique pour se protéger. Mais jamais il n’avait testé sur un vieux gnome ironique et difficile à supporter. Et il tirait une conclusion : ils ne réagissaient pas. Du moins, pas en apparence. Mais Fasl eut du mal à en croire ses yeux en voyant le petit être vert et fragile accomplir un salto arrière parfait pour se retrouver loin dans son dos. En parallèle, il avait été projeté en avant par une quelconque attaque magique. Pestant, le Drow se retourna pour observer son adversaire.

L’air parfaitement calme, la créature verte observait son adversaire avec une petite lame à la main, adaptée à sa taille. Même si son attitude n’était pas différente de celle adoptée dans le marais, Ishenda devinait une aptitude incroyable dans le maniement des armes. Nul doute que ce gnome était impressionnant de maîtrise. Son seul bond suffisait à le démontrer. Effrayant pour une si petite chose. De quoi était-il également capable ? Le Drow se le demandait bien. Après une telle démonstration d’agilité et la preuve de facultés magiques, il était certain de se retrouver devant un adversaire de première main. Ce n’était pas plus mal, après tout. Il avait besoin d’un peu d’action après cette marche. Et un combattant efficace calmerait bien mieux sa soif de sang, qui recommençait à monter...

Maintenant, restait à élaborer une tactique quelconque. En temps normal, ses adversaires étaient bien moins bons que lui, aussi ne se compliquait-il pas l’existence avec une approche du combat : il se contentait de charger et de laisser son agilité faire le reste. Mais face à un adversaire aussi fort et rapide que lui, sinon plus, il devait penser à une manière d’agir. Il pouvait compter sur plusieurs armes, comme sa fidèle arbalète de poing ou son cher sabre, mais au vu de la rapidité de l’ennemi, ses projectiles ne le gêneraient pas. Tout au plus ils pouvaient servir à le déconcentrer au contact. Mais il préférait ne pas les gâcher dès le début de l’affrontement. Il rangea dans sa gaine le poignard de lancer qu’il avait tiré, au profit de sa dague effilée. Avec elle, il n’aurait guère de difficultés à frapper une fois la lame du gnome immobilisée contre son sabre. Pour la suite, il improviserait... il avait l’habitude. C’était toute l’histoire de sa vie...

S’apprêtant à bondir sur son adversaire, il banda ses muscles. Pas très fort, car il n’estimait pas en avoir besoin. C’était un de ses défauts : il sous-estimait souvent ceux qu’il affrontait sérieusement. Il avait tellement l’habitude de tomber sur du menu fretin qu’il en venait à considérer tout le monde à ce titre. Avec cette habitude, il avait récolté une forte collection de cicatrices diverses, les plus récentes étant celles reçues face à cette fille esprit... Ca avait fait mal. Il regarda son adversaire et fit d’une voix sourde, rauque, prise des accents de la soif de sang :

"Tu n’écoutes pas, on dirait... J’ai parlé d’une soif que, malgré tes années d’existence et ta "sagesse", tu ne connais pas et ne comprends pas..."

Feulant comme un tigre affamé, Fasl bondit vers son ennemi en brandissant ses lames.

Abolys fut satisfait intérieurement de la surprise qu'il avait fait germer chez son adversaire. Eh bien oui, il fallait être sûr de soi, mais pas au point d'être littéralement aveugle à ce que l'on a en face de soi. L'elfe réfléchissait rapidement, ça se voyait très bien dans ses yeux affamés. C'était bien le terme, affamé, assoiffé. Un véritable animal sauvage indomptable. Cependant, il n'était pas totalement dénué de pensée puisqu'il remettait en question son assassinant qui allait sans doute rencontrer quelques complications de dernière minute. Puisque de toute façon, Abolys ne mourrait pas. Il attendit sagement, alors qu'il aurait très bien pu lui régler son compte sans patienter. Si il attendait, peut-être que l'inconnu se déciderait à partir vers Iridiel de lui-même, sans avoir à combattre. Cela aurait été sage.

De toutes manières, il allait se défendre, pas forcément le tuer. Même avec ses capacités, le gnome ne pouvait pas empêcher tous les assassins d'œuvrer, ce n'était pas un être surhumain, ou surgnomique... bref, il n'allait pas protéger tous les innocents, ils pouvaient aussi se débrouiller tous seuls. Et puis, il y avait un Ordre à Iridiel, des Chevaliers sensés défendre les opprimés. C'était leur boulot, à eux, alors qu'ils se débrouillent avec leurs cadavres sur les bras. Oui, le Maître était individualiste, il l'assumait et il se fichait bien de l'opinion des autres.

L'explication brève apportée par le jeune homme lui fit lever une oreille et un sourcil inexistant. Il était encore plus atteint mentalement qu'il ne le pensait. Autant l'elfe l'avait grandement sous-estimé du point de vue physique, mais le Maître n'avait même pas envisagé un tel point de folie. Il se demandait même comment il avait pu tenir dans ce marécage sans péter les plombs ou agresser directement le vieillard. Mais celui-ci trouva bien vite la réponse : il avait eu besoin de lui et en combat, le bretteur d'exception aurait eu un avantage imposant sur lui car sa petite taille lui aurait permis de bouger aussi vite que sur terrain ferme et d'éliminer l'ennemi en quelques secondes. Il aurait dû le mettre hors d'état de nuire dans les marais, pourquoi avoir cherché à l'aider ? La prochaine fois, il laisserait les inconnus dans leur pétrin !

"Tu n'as pas l'air de comprendre non plus que tu ferais mieux de t'en aller maintenant. Et ne l'étant pas, j'avoue en effet ne pas connaître ta folie meurtrière."

Mais cela ne servit à rien, il repartait de plus belle à l'assaut, à la manière d'un fauve en quête d'une proie facile. Soupirant plus par dépit qu'autre chose, Abolys se campa sur ses positions, attendit qu'il arrive devant lui et para à nouveau ses lames tout en bondissant sur le côté sans faire appel à ses pouvoirs. Son attitude était purement défensive, dans l'espoir que l'elfe ne se décourage avant qu'il ne passe en mode agressif où là, il serait contraint de battre en retraite pour sa vie.